What does it mean word for word?
Sprechen is the infinitive form of the verb "to speak."
Which one should you use?
Sprechen Sie Englisch? is used when addressing one or more people formally. In contrast, Sprichst du Englisch? is used when addressing only one person informally.
How does it change in a sentence?
The informal version Sprichst du Englisch? uses the singular pronoun du and the verb form sprichst instead of the formal Sie. The formal default form Sprechen Sie Englisch? uses the formal Sie.
What mistakes should you avoid?
When writing this phrase, remember that the language name Englisch must always be capitalized. Do not use the lowercase englisch.
When do people say it?
If someone asks you this question, you can respond naturally with Ja, ein bisschen if you only speak a small amount of English or Nein, leider nicht as a polite way to say you do not speak English.
Did you know?
- Depending on the region, a German speaker might respond to Sprechen Sie Englisch? with a shrug and a 'Ja, ein bisschen' even if they are nearly fluent.
- Using the informal Sprichst du Englisch? with a stranger or a superior can be perceived as an aggressive or overly familiar gesture.
- In written German, the formal 'you' Sie must always be capitalized. This convention was introduced in the 17th century specifically to distinguish the formal address from the lowercase 'sie', which can mean 'she' or 'they'.
Examples in context
- Entschuldigung, sprechen Sie Englisch?Excuse me, do you speak English?
- Ja, ich spreche Englisch.Yes, I speak English.
- Guten Tag. Können Sie mir bitte helfen? Sprechen Sie Englisch?Hello. Can you help me, please? Do you speak English?
- Ja, natürlich. Wie kann ich Ihnen helfen?Yes, of course. How can I help you?
- Hey, sprichst du Englisch?Hey, do you speak English?
- Hallo! Kannst du mir helfen? Sprichst du Englisch?Hello! Can you help me? Do you speak English?
Example conversation
Laura approaches Felix at a tourist information desk.
- LauraEntschuldigung, sprechen Sie Englisch?Excuse me, do you speak English?
- FelixJa, ich spreche ein bisschen Englisch.Yes, I speak a little English.
- LauraDas ist sehr gut, vielen Dank!That is very good, thank you very much!
- FelixGerne, wie kann ich helfen?You're welcome, how can I help?
Sources
- Word origins: Wiktionary entries Sie, englisch, sie, sprechen, CC BY-SA 4.0.
